Родился Роуэн Себастьян Эткинсон 6 января 1955 года в городе Консете, графства Дарем, Англия. У его отца была ферма, но, несмотря на это, Роуэн вырос в городе. У него есть два старших брата — Руперт и Родни. После окончания частной школы, Роуэн начал учиться в университете Ньюкасла. Но проучился он там недолго. В 1975 году он поступил в Оксфорд на электротехнический факультет.

Именно в Оксфорде он встретил сценариста Ричарда Кертиса. Вместе они написали и поставили комедийное ревю в театре «Playhouse» (Оксфорд), а затем в театре «Fringe» (Эдинбург). В 1978 году Аткинсона пригласили на главные роли сразу в двух сериалах. Но он предпочел работу в популярном шоу «Not The Nine O’Clock News» канала BBC. Это шоу было награждено премией International Emmy Award, а также премией British Academy Award как «лучшая развлекательная программа» в 1980 году. На его комедийный спектакль в Лондонском «Глобусе» были распроданы все билеты.

Когда трое выпускников Оксфорда Ричард Кертис, Говард Гудел и Роуэн Аткинсон летом 1979 года направились в автофургоне на ежегодный театральный фестиваль в Эдинбурге, мало кто мог предсказать успех, ожидавший в недалеком будущем этот триумвират. Ведь именно в той поездке родились первые замыслы комедийного сериала «Мистер Бин», начавшего в 90-х годах прошлого столетия свой победный марш по голубым экранам. Кто бы мог тогда подумать, что выдуманный тремя молодыми британцами инфантильный придурок в коротких коричневых брючках и заношенном твидовом пиджачке станет обладателем рекордного и до сих пор не превзойденного рейтинга для продукции BBC всех времен.

Роуэн Аткинсон в роли Мистера Бина.Сначала не все было гладко. В 1980 года сольные выступления комика Аткинсона в Нью-Йорке были приостановлены на три недели после обвинений в «туалетном юморе», выдвинутых американской критикой. Самая влиятельная в США газета, New York Times, не выдержала и снизошла до того, чтобы на своих полосах учинить разнос пошлости, чинимой английскими придурками. Нынче актёр вспоминает об этой бесплатной рекламе с нескрываемым удовольствием.

А ровно через 10 лет мистер Бин начал триумфальное шествие по британским телеэкранам. Еще через 5 лет критика уже наперебой величала Аткинсона «новым Чаплином» и главным экспортным комическим продуктом Британии. Любопытно, что большую часть своих ранних «туалетных» наработок комик перенес на большой экран. По большей части они действительно смешны, и ныне критики сдержано предпочитают называть это «физиологическим юмором».

Все, что связанно с традиционными элементами британского быта и образа жизни, трепетно переносится Аткинсоном (который обычно является соавтором-сценаристом) в свои комедии. Хрестоматийные символы: шотландские гвардейцы, рождественские индейки, сельские ярмарки, не говоря уже о Её Величестве с Наследным Принцем — так и кишат в его кинематографических работах. В фильме «Агент Джонни Инглиш» символы эти были использованы настолько густо и эпатажно, насколько это вообще возможно в жанре «пародия на пародию».

Роуэн Аткинсон говорит, что открыл главный закон любой немой комедии, а именно: её главный герой должен быть асоциален, асексуален и трогательно наивен. Справедливости ради надо сказать, что все без исключения говорящие герои Аткинсона проигрывают его практически немому персонажу, который иногда лишь невнятно рычит свое имя неестественно низким голосом. После успеха первого сериала можно было одевать актёра в одежды викария, британского офицера времен Первой мировой войны, секретного агента Ми-7… что бы он ни делал, из-под любого костюма выпирали коротенькие брючки непредсказуемого Бина, и получалось смешно.

Успех своего персонажа сам актёр объясняет очень просто: внутри взрослого Бина сидит (и действует) девятилетний ребенок. Не удивительно, что дети составляют значительную часть аудитории поклонников комика, который в своем, в общем-то, взрослом юморе часто опасно подходит к границам допустимого для семейной комедии, но не переступает через них. Наверное, детям также импонирует, что с мистером Бином им становится доступным настоящий взрослый юмор, где в главном герое положительные черты густо сплелись с эгоизмом, мстительностью и полной безответственностью за совершаемые поступки.

Но не думайте, что он живет только Бином. Днем снимаясь для телевидения, вечерами Аткинсон играет в театре, например, в спектакле «The Sneeze», поставленном по собраниям Чехова. Вообще, он ведет тихую жизнь в сельской местности близ Оксфорда в окружении жены и двоих детей, занимаясь коллекционированием дорогих спортивных автомобилей. Роуэн Аткинсон владеет несколькими быстрыми автомобилями (Aston Martin Vantages, например). А также пишет статьи для британского автомобильного журнала «Car».

Роуэн Аткинсон, всемирно известный британский комик, испробовав прочие роли, так и не смог избавиться от главного дела своей жизни — быть Бином и забавлять публику производимыми вокруг бедствиями и разрушениями. Неоднократно высказываемое комиком желание покончить с темой мистера Бина, к радости широкой публики, не воплотилось в жизнь. В 2006 году вышел фильм «Мистер Бин-2». Но на этом с идеей Мр. Бина не закончено в 2007 году вышел еще один фильм из этой серии "Мистер Бин на отдыхе"